A data remonta ao dia 1º de Maio de 1886, nos EUA, quando mais de 500 mil trabalhadores saíram às ruas de Chicago, numa manifestação pacífica, exigindo a redução da jornada de trabalho para oito horas.
Em consequência, a polícia tentou dispersar a manifestação, ferindo e matando dezenas de operários.
A 5 de maio de 1886 os operários regressaram às ruas e registaram-se novamente feridos, com manifestantes a serem presos. A opinião pública repudiou a ação da polícia e do Governo, assim como das entidades patronais.
Em 1889 o Congresso Operário Internacional, reunido em Paris, decretou o 1º de Maio como o Dia Internacional dos Trabalhadores.
Já em 1890, os trabalhadores americanos viram a jornada de trabalho diária ser reduzida para oito horas. Nos Estados Unidos o Dia do Trabalhador celebra-se na primeira segunda-feira de setembro.
1º de Maio em Portugal
Em Portugal, o 1º de Maio começou a ser festejado a partir de maio de 1974, após a Revolução do 25 de abril.
O Dia do Trabalhador é comemorado em todo o país. As manifestações, marchas, celebrações e comícios realizados nessa data tem como objetivo apresentar ao Governo, e às entidades patronais, quais as necessidades e os direitos dos trabalhadores.
Como feriado, é também uma oportunidade para o trabalhador descansar.
